Curiosity, el vehículo robótico de la NASA que llegó a Marte a principios de agosto, disparó su láser por primera vez en Marte para investigar una roca del tamaño de un puño, un logro que los expertos consideran prometedor, informó la agencia espacial estadounidense.
El vehículo robótico enviado para explorar el planeta rojo usó su ChemCam (una herramienta que combina una cámara con un laboratorio químico) en un pequeño pedazo de roca, dijo la agencia en un comunicado.
"Es muy alentador, podemos esperar importantes descubrimientos científicos con la ChemCam, que analizará miles de objetivos en los próximos dos años", dijo Sylvestre Maurice, uno de los responsables del proyecto ChemCam en el Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología (IRAP) en Toulouse, Francia.
"Es sorprendente que los datos sean aún mejores de los que tuvimos durante las pruebas en la Tierra", dijo el investigador francés, que diseñó la ChemCam con el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES).
La ChemCam es una de las herramientas más importantes del Curiosity y una de las más visibles, ya que está en lo alto de un mástil fijado en la parte delantera del robot, lo cual le da un aire de cíclope.
Esta revolucionaria herramienta de exploración planetaria, compuesta de un láser, un telescopio y una cámara, puede efectuar un primer análisis de rocas y de suelo en un radio de nueve metros alrededorde Curiosity.
La ChemCam descargó 30 impulsos de láser durante 10 segundos en la roca denominada "Coronation" (coronación). La energía del láser convierte a los átomos en la roca en un plasma ionizado y brillante. La ChemCam atrapa la luz con un telescopio y lo analiza con tres espectrómetros para obtener información sobre los elementos que conforman la roca.
"Hemos recibido muchas señales de Coronation", dijo el investigador principal de la ChemCam, Roger Wiens, del laboratorio estadounidense en Los Álamos, Nuevo México (suroriente), emocionado de ver los resultados después de ocho años de desarrollo del instrumento.
La ChemCam fue desarrollada, construida y probada por el Laboratorio Nacional Los Álamos, en colaboración con científicos e ingenieros financiados por la agencia espacial francesa. Curiosity, una misión de 2.500 millones de dólares, se posó con éxito en Marte el 6 de agosto, con el objetivo de descubrir si el ambiente marciano podría ser propicio para la vida.
El robot se encuentra actualmente en el Cráter Gale, a 12 km de las laderas del Monte de Sharp, una montaña de 5.000 metros de altura.