Un colosal cometa, el más grande jamás visto por los astrónomos, revela los misterios de estos cuerpos en la nube de Oort
Gracias al telescopio espacial Hubble de la NASA se determinó el tamaño del mayor núcleo de cometa helado jamás visto por los astrónomos. Se trata del colosal C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), que tiene un diámetro estimado de aproximadamente 130 kilómetros, mucho más grande que el estado de Rhode Island, informó la NASA.
Su masa es de unos asombrosos 500 billones de toneladas, cien mil veces más grande que la masa de un cometa típico que se encuentra más cerca del Sol.
Se mueve desde los límites de nuestro sistema solar, en la enigmática Nube de Oort, a unos 35.000 kilómetros por hora y en el año 2031 alcanzará su punto más cercano al Sol, unos 1.600 millones de kilómetros, una distancia similar a la que separa a Saturno de la estrella.
Antes de este enorme cometa, el récord era del C/2002 VQ94, con un núcleo de aproximadamente 96 kilómetros de diámetro, descubierto en 2002 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).
"Este cometa es literalmente la punta del iceberg para muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ser observados en las partes más distantes del sistema solar", aseguró David Jewitt, coautor del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.
El cometa C/2014 UN271 fue descubierto inicialmente por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes archivadas del Dark Energy Survey en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile.
La primera observación accidental se hizo en noviembre de 2010, cuando el cometa estaba a unos impresionantes 4.800 millones de kilómetros del Sol, casi la distancia promedio a Neptuno.
Una de las mayores dificultades al medir este cometa fue diferenciar el núcleo sólido de la enorme cola polvorienta que lo rodea. Aunque el cometa está actualmente demasiado lejos para que su núcleo sea resuelto visualmente por el Hubble, los datos del telescopio mostraron un brillo intenso en el lugar del núcleo.
El cometa Bernardinelli-Bernstein sigue una órbita elíptica de 3 millones de años, llevándolo tan lejos del Sol como medio año luz. A esas distancias, las temperaturas son de unos -211 grados Celsius, suficientes para sublimar monóxido de carbono de su superficie y producir la coma polvorienta.
Este descubrimiento proporciona pistas invaluables sobre la distribución del tamaño de los cometas en la Nube de Oort y, por lo tanto, sobre su masa total. También ayuda a comprender mejor la formación y evolución del sistema solar.
Este estudio refuerza la teoría de la Nube de Oort propuesta por el astrónomo holandés Jan Oort en 1950, como un vasto campo de trillones de cometas que rodea el sistema solar.
